Ngay từ ngày đầu tiên, Guardiola đã triển khai một phương pháp tiếp cận mang tính tổng thể, nghĩa là anh kiểm soát mọi khâu trong quá trình chuẩn bị của đội bóng, từ thể lực, y tế, tới dinh dưỡng.
Và khi anh phát hiện ra rằng món thịt bò Argentina – một trong những loại thịt bò hảo hạng nhất – thường là món chính trong khẩu phần ăn của Messi, và rằng Messi chưa bao giờ ăn cá, anh quyết định bắt anh phải tuân thủ một chế độ ăn mới khoa học và khắt khe hơn. Cola, bắp rang bơ, pizza, và conguitos (lạc tẩm sôcôla) – món ăn ưa thích của Messi – đều bị cấm tiệt.
Pep có đủ lý do chính đáng để cố gắng thấu hiểu và “o bế” Messi; không chỉ là tài năng của anh, mà chủ yếu là thái độ, là sự tận tâm. Leo lúc nào cũng tập luyện như điên; tất cả đồng đội của anh đều có thể thấy rõ điều đó. Anh chưa bao giờ nói: “Tôi là Messi, các anh cần phải làm việc này cho tôi”. Vì anh biết rằng không bao giờ có cái gọi là “Tôi” trong một “Đội”.
Guardiola thường cho phép Messi đi nghỉ sớm hơn hoặc trở lại muộn hơn so với phần còn lại trong đội. Logic rất đơn giản: Messi thường là người mang nhiều trọng trách hơn, ra sân nhiều hơn. Ghi nhiều bàn hơn, và thắng nhiều trận đấu hơn.
Trong hành trình tìm kiếm đối tác lý tưởng cho Messi trên hàng công, Guardiola đã đưa ra những quyết định lớn. Nhưng anh cũng có những băn khoăn lớn chẳng kém: Anh muốn đưa đội bóng của mình đi về đâu? Barcelona đã giành được những thành công chưa từng thấy trước đây nhưng bản thân Pep thì đã thay đổi tiêu chí bóng đá của mình theo từng năm.
Sau khi quyết định Eto’o và Ibrahimovic không phải là những lựa chọn hợp lý, anh cần phải, một lần nữa, tìm ra con đường đúng.
Khi mới lên nắm đội, Pep quyết định sẽ chơi với một “punta”, một mẫu tiền đạo như Eto’o, nhanh, sắc bén, rất cơ động, luôn sẵn sàng thực hiện những pha di chuyển ra phía sau hàng thủ đối phương. Rồi anh nhận ra cách chơi này, với những tiền vệ nhỏ bé và với Eto’o, khiến đội bóng gặp nhiều vấn đề liên quan tới phòng ngự bóng bổng.
Cùng sự xuất hiện của Ibrahimovic, một hệ thống mới được lập nên với cách tiếp cận hoàn toàn khác. Với một tiền đạo to lớn tương đối cố định về mặt vị trí, Barcelona có thể sử dụng bóng dài, những pha tấn công có chiều sâu và tấn công khung thành bằng tuyến hai. Nhưng ý tưởng ấy bị dập tắt chỉ sau một năm, buộc Pep phải quay sang giải pháp thứ ba. Hay đấy mới chính là lựa chọn đầu tiên?
Từ chỗ luôn có một tiền đạo ở vị trí dành cho trung phong, Pep quyết định bỏ trống nó. Messi có thể xuất hiện ở khoảng trống ấy bất cứ khi nào anh cảm thấy cần thiết nhất.
Tại sao lại nói rằng đây là lựa chọn đầu tiên. Bởi vì trước đó, Messi đã không ít lần chơi theo kiểu một “số 9 ảo” như thế này. Alfredo Relaño trong một bài bình luận đáng nhớ trên AS đã từng so sánh Messi với những “số 9 ảo” lừng danh khác trong quá khứ.
Ông viết: “Từ Wunderteam của Sinclair tới Barca của Messi và Laudrup, từ River Plate của Pedernera, Hungary của Hidegkuti, Madrid của Di Stéfano, Brasil của Tostao tới Ajax của Cruyff”.
Những thay đổi liên tục trên hàng công như thế đương nhiên tạo ra những hoài nghi. Nhưng nhờ chất lượng đội hình và một lối chơi kết hợp giữa khả năng kiểm soát bóng và kiểm soát vị trí, Barcelona vẫn có thể tiếp tục giành các danh hiệu trong khi huấn luyện viên của họ tiếp tục “chế biến” hàng công của đội bóng.
Sau khi Ibra ra đi và David Villa tới, công thức lại một lần nữa được thay đổi. Messi chính thức trở thành một số 9 ảo, còn Villa chơi như một cầu thủ chạy cánh trái. Thành công đến ngay lập tức: Messi từ chỗ đoạt Quả bóng Vàng đã giành luôn cả Chiếc giày Vàng.
Anh đã chứng tỏ mình là một tay săn bàn thượng hạng, một chân chuyền độc nhất vô nhị và một cầu thủ có thể mở toang những khoảng trống trong hàng thủ đối phương bất cứ khi nào anh muốn. Trong 8 trận chung kết anh có mặt dưới thời Guardiola, có tới 6 trận Messi có tên trên bảng tỉ số.
Pep không tiếc lời ngợi ca Messi: “Messi là độc nhất vô nhị. Chưa bao giờ và không bao giờ có người thứ hai như cậu ấy. Chúng tôi buộc phải cầu mong là cậu ấy sẽ không cảm thấy nhàm chán, rằng đội bóng có thể mang về những cầu thủ phù hợp để cậu ấy có thể tiếp tục cảm thấy thoải mái. Bởi vì khi cậu ấy thoải mái, cậu ấy sẽ không thất bại”.
“Nếu cậu ấy chơi không tốt thì có nghĩa là có điều gì đó không ổn trong môi trường xung quanh cậu ấy. Điều chúng ta cần phải làm là cố gắng đảm bảo rằng cậu ấy duy trì được sự bình an trong đời sống cá nhân và hi vọng đội bóng đủ thông minh để có thể mua về những cầu thủ phù hợp”.
Và đó là một trong những lý do chính FC Barcelona tặng cho thủ thành dự bị José Manuel Pinto, người bạn thân nhất của Messi trong phòng thay đồ, một bản hợp đồng mới.
