Ở phía bên kia chiến tuyến, Croatia cũng xác định cuộc so tài với Anh là trận đấu lớn nhất vòng bảng nên nhập cuộc với tâm thế cẩn trọng. Dù không còn lực lượng mạnh và sung sức như tại World Cup 3 năm trước nhưng họ vẫn còn nhiều cái tên đẳng cấp có thể trông cậy như Luka Modric, Kovacic, Perisic,...
Điểm mạnh của "Tam sư" là sức trẻ, sự nhiệt huyết và những cá nhân đang đạt phong độ cao. Điều này được thể hiện rõ ở tình huống Phil Foden cầm bóng tự tin và tung ra cú cứa lòng chân trái điệu nghệ ở phút 6. Đáng tiếc, cột dọc đã từ chối bàn thắng.
Đội tuyển Anh hoàn toàn làm chủ thế trận nhà sự cơ động của bộ 3 tiền vệ Declan Rice - Phillips - Mason Mount. Họ đảm bảo đủ cả sự cơ động, kỹ thuật và nhãn quan điều phối nhịp độ. Nếu so với chất kỹ thuật nhưng có phần "già nua" của những Modric, Brozovic, không khó hiểu khi Croatia bị áp đảo.
Những mảng miếng phối hợp của đội tuyển Anh khá đa dạng. Bản thân Mount và Phillips rất chịu khó di chuyển ra biên, tạo thành tam giác phối hợp cùng bộ đôi tiền đạo và hậu vệ cánh. Song, cũng bởi vì 2 tiền vệ trung tâm chơi khá xa nhau nên "Tam sư" thiếu đi những cú đánh ở trung lộ. Đó cũng là lý do hàng thủ Croatia vẫn đứng vững trước áp lực nghẹt thở trong hiệp 1.
Trong 45 phút đầu tiên, Sterling có ít nhất 2 lần được tạo khoảng trống nhưng anh đều không thể tận dụng. Sự mờ nhạt của tiền đạo thuộc biên chế Man City trở thành nỗi khó hiểu, khi huấn luyện viên Gareth Southgate vẫn đặt trọn niềm tin.
Và câu trả lời đã có ở phút 57. Sterling vẫn "tàng hình" nhưng là để qua mặt toàn bộ hàng thủ Croatia. Tiền đạo 26 tuổi thoát xuống, nhận đường chọc khe thông minh của tiền vệ trụ Kalvin Phillips trước khi dứt điểm tung lưới thủ thành Livakovic.
Bàn mở tỉ số giúp đội tuyển Anh càng thêm hưng phấn về mặt tâm lý. Trong 15 phút tiếp theo, các học trò của Southgate tạo ra 3 cơ hội ăn bàn rõ ràng nhưng đều các chân sút đều dứt điểm khá tệ. Đáng tiếc nhất là pha băng vào hơi chậm của Kane ở phút 61, khi đường chuyền của Mout rất vừa tầm và đầy cảm giác.
Thực tế, đội tuyển Croatia vẫn chơi rất khó chịu. Dù thất thế về mặt kiểm soát nhưng họ biết kiên nhẫn để chờ đợi cơ hội lên bóng. Nếu Ivan Perisic và Ante Rebic chơi đúng sức hơn, đội bóng Nam Âu đã không phải vất vả trong hiệp 2.
Quân trong tay không đủ chất lượng, huấn luyện viên Zlatko Dalic chỉ biết trông vào những cú sút xa của Luka Modric. Thế nhưng hàng thủ đội tuyển Anh luôn chơi rất tập trung, bịt kín đường vào cầu môn.
Đây là khởi đầu thuận lợi, tạo nền móng cho thầy trò Gareth Southgate hướng đến mục tiêu cao nhất ở giải năm nay. Trong khi đó, Croatia sẽ phải tính toán kỹ ở 2 trận gặp Scotland và Cộng hòa Czech để tiếp tục hy vọng vượt qua vòng bảng.
Xuân Hiền
