Theo bốc thăm sáng 17/1, thầy trò Kiatisuk nằm cùng bảng H với Yokohama F. Marinos, Jeonbuk Hyundai và đội thắng ở cặp đấu play-off.
Yokohama là á quân J1-League (Nhật Bản), trong khi Jeonbuk là ĐKVĐ K-League 1 (Hàn Quốc). Đội còn lại ở bảng đấu này là người thắng trong các trận play-off của Australia, Trung Quốc và Philippines.
Vòng bảng diễn ra từ ngày 15/4 đến 31/5, với địa điểm nhiều khả năng là Singapore. Trong lịch sử, chưa đội bóng nào của Việt Nam vượt qua vòng bảng AFC Champions League.
Năm nay AFC Champions League có 40 CLB tham dự, chia bảng theo vị trí địa lý phía Tây và phía Đông. Do Covid-19, giải tiếp tục thi đấu tập trung, thay vì hình thức sân nhà – sân khách. Các đội bóng sẽ thi đấu vòng tròn hai lượt (tổng cộng sáu trận), để chọn ra năm đội nhất và ba đội nhì có thành tích tốt nhất vào vòng 1/8. Do tháng 11 diễn ra World Cup 2022 tại Qatar, giải đấu sẽ kéo dài sang năm 2023.
Đây là lần đầu tiên sau 17 năm, HAGL trở lại đấu trường AFC Champions League. Đại diện của Việt Nam xếp nhóm hạt giống số ba của khu vực phía Đông, cùng Johor Darul Ta’zim (Malaysia), Kitchee (Hong Kong), United City (Philippines) và Lion City Sailors (Singapore).
Để chuẩn bị cho mùa mới, HAGL đã tăng cường hai ngoại binh là Mauricio Teixeira (trung vệ) và Jefferson Baiano (tiền đạo) đều từ Brazil, bên cạnh hai người cũ Washington Brandao và Kim Dong-su. HLV Kiatisuk cũng đang thử nghiệm nhiều cầu thủ trẻ được đôn lên từ Học viện HAGL.
Chia sẻ sau khi vô địch giải giao hữu – Cup Hoàng Đế Quang Trung, chiến lược gia người Thái Lan nói: “Chúng tôi sẽ cố gắng vượt qua vòng bảng, thậm chí là vào tứ kết hoặc bán kết”.
Mùa trước, dưới sự dẫn dắt của Kiatisuk, HAGL thi đấu thăng hoa, đứng đầu bảng V-League sau 12 vòng (vòng áp chót của giai đoạn I). Giải sau đó bị hủy do Covid-19, nhưng vị trí của đội bóng phố núi được VFF sử dụng làm cơ sở để báo cáo Liên đoàn Bóng đá châu Á trong việc xác định đại diện Việt Nam dự giải đấu cao nhất của châu lục năm 2022.
